癌基因的概念包括细胞癌基因以及细胞生长因子、生长因子受体、蛋白激酶、转录因子及信息加工传递等有关基因。存在于正常细胞中的癌基因称为原癌基因,他们在细胞生长分化过程中起重要作用。抑癌基因是存在于动物细胞中的与抑制细胞的转化、恶性表型及肿瘤生长有关的基因。肿瘤就细胞而言,导致细胞分裂的失控:从而形成肿瘤。因此,癌基因与抑癌基因的研究对探索肿瘤的发生发展及诊断治疗都有重要意义。
目前研究认为,肿瘤细胞癌变包括两个阶段,即启动阶段和促动阶段。启动阶段在致癌因素作用下,某些基因如ras基因发生突变,致使正常细胞发展成为潜伏性癌细胞,这一过程可以停止或逆转消失。此时在促癌剂作用下进入第二阶段,即促动阶段,潜伏癌细胞在一定条件下发展成为癌细胞。细胞癌变不仅包括不同癌基因激活,而且还包括不同抑癌基因的失活的复杂过程。这些基因激活和失活过程,是通过点突变、缺失、扩增和异位等方式进行的。
今年研究发现,肿瘤的发生发展,除原癌基因和抑癌基因作用外,又发现凋亡基因,肿瘤转移基因,肿瘤耐药基因等。
目前关于癌基因及其产物对乳腺癌的发生发展研究,正处活跃阶段。公认的看法是:①有数种癌基因参与了乳腺癌的生成,即多基因说;②癌变过程为不同阶段有不同基因参与,癌基因不仅在启动阶段,而且在其后的发展中仍起作用,即多阶段说。
导致基因突变及促动因素,包括所谓各种致癌因素,如放射线、某些化学物质、激素以及某些食物或损伤等。